[공간뉴스 = 김수근기자] 농번기마다 반복되는 농촌의 인력 부족 문제를 해결하기 위해 영광군이 외국인 계절근로자 확보에 나서고 있다. 기존 결혼이민자 가족 초청 방식에 더해 올해 처음으로 라오스 지방자치단체와 업무협약(MOU)을 통한 계절근로자 도입에 나서면서 안정적인 농촌 인력 공급망 구축을 추진하고 있다.

영광군에 따르면 군은 2022년 외국인 계절근로자 8명을 처음 도입한 이후 2023년 73명, 2024년 171명, 2025년 295명으로 도입 규모를 확대해왔다.

그러나 올해부터 결혼이민자의 계절근로자 초청 대상이 2촌 이내 가족으로 제한되면서 기존 방식만으로는 농가의 인력 수요를 충족하기 어려워졌다. 이에 영광군은 새로운 인력 확보 방안으로 라오스 지방자치단체와 MOU를 체결하고 올해 처음 MOU 방식의 계절근로자 73명을 도입했다.

▶ 라오스 현지까지 찾아가 선발…농가 배정에도 참여

영광군은 첫 MOU 방식 도입을 앞두고 근로자 선발과 관리에 집중했다.

군 실무진은 직접 라오스 현지를 방문해 계절근로자 면접을 진행하고 교육시설 등을 확인했다. 근로자 선발 과정뿐 아니라 국내 입국 이후 농가 배정까지 직접 챙기며 현장 적응 가능성을 높이는 데 주력했다.

지난 5월에는 MOU 방식으로 선발된 근로자 39명이 처음 입국했다. 이후 영광군은 고용주와 근로자의 만족도와 근무 상황 등을 점검하며 현장 적응 여부를 살폈다.

추가 고용을 희망하는 농가가 늘면서 7월에는 34명이 2차로 입국했다. 결혼이민자 가족 초청 방식으로 근로자를 확보하기 어려웠던 농가에도 새로운 인력 확보 경로가 마련된 셈이다.

하반기에도 딸기 재배 등을 위해 인력이 필요한 농가의 요청이 이어지고 있다. 영광군은 오는 10월 말 19명의 계절근로자가 추가 입국할 예정이라고 밝혔다.

▶ 낯선 환경 적응 돕는 농가들…현장에서는 긍정적 평가도

MOU 방식으로 입국한 근로자들에게는 국내에 의지할 가족이 없는 경우가 많다는 점에서 초기 적응이 중요한 과제로 꼽혔다.

영광군 관계자들은 근로자들이 농가에 배정될 당시 고용주들에게 생활과 근무 여건을 세심하게 살펴달라고 당부했다.

현장에서는 농가들의 배려도 이어지고 있다. 일부 농가는 근로자들의 생활 편의를 위해 숙소에 와이파이를 설치했고, 식사를 챙기기 위해 정기적으로 장을 보는 등 생활 적응을 돕고 있다.

농작업 경험이 많지 않아 초기에는 작업이 서툰 경우도 있지만, 현장에서 작업을 배우며 성실하게 근무하는 근로자들에 대한 긍정적인 평가도 나오고 있다는 게 영광군의 설명이다.

▶ 무단이탈·근무 태만 등 시행착오도

새로운 방식의 도입 과정에서 문제도 발생했다.

일부 근로자의 숙련도가 농가의 기대에 미치지 못하면서 현장에서 불만이 제기됐고, 근무 태만으로 2명이 출국했다. 1명은 무단이탈한 사례도 있었다.

외국인 계절근로자 제도가 확대되면서 안정적인 인력 확보뿐 아니라 근로자의 근무 태도와 농가의 관리, 숙소와 생활환경 등 다양한 요소를 함께 관리해야 한다는 과제가 드러난 것이다.

영광군은 시행착오를 제도 개선의 계기로 삼는다는 방침이다. 근로자 선발 단계에서부터 농가 배정, 근무환경 확인, 현장 애로사항 파악 등 관리체계를 지속적으로 보완해 안정적인 인력 공급으로 이어지도록 한다는 계획이다.

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▶ ‘단기 인력’ 넘어 숙련 농업인력으로…재입국 기반 마련

외국인 계절근로자 제도가 농촌의 인력난을 완화하는 데 그치지 않고 장기적으로 숙련된 농업인력을 확보하는 통로가 될 수 있다는 점도 주목된다.

계절근로자는 최대 8개월 동안 국내 농가에서 생활하며 농작업을 경험한다. 같은 지역과 농가에서 근무하는 기간이 반복적으로 쌓이면 농작물과 작업 방식에 대한 이해도 높아질 수 있다.

올해 영광에서 근무한 근로자가 다음 해 다시 입국할 경우 농가 입장에서도 작업 경험이 있는 인력을 확보할 수 있고, 근로자 역시 익숙한 환경에서 일할 수 있다는 장점이 있다.

이에 따라 영광군은 외국인 계절근로자를 단순한 일회성 인력으로 활용하기보다 농가와 근로자 간 신뢰를 쌓고 안정적인 재입국이 가능한 기반을 마련하는 데에도 관심을 기울이고 있다.

▶ 내년 공공형 계절근로·기숙사 추진

영광군은 내년 외국인 계절근로자 프로그램을 보다 체계적으로 운영할 계획이다.

외국인등록 및 마약 검사 비용 지원과 함께 영광문화 체험, 항공료, 주거환경 개선 등 근로자의 안정적인 생활과 지역 적응을 지원하는 방안을 확대할 예정이다.

지역농협과의 협력을 통한 공공형 계절근로 프로그램도 추진한다. 공공형 계절근로 운영을 위한 농업근로자 기숙사 건립도 본격적으로 추진할 계획이다.

농촌 인력난은 농번기마다 반복되는 구조적인 문제다. 이에 따라 단순히 필요한 시기에 외국인 근로자를 확보하는 것만으로는 한계가 있다. 안정적인 인력 공급체계를 마련하고 근로자의 생활과 근무환경을 개선해 지속적으로 농촌을 찾을 수 있는 기반을 만드는 것이 과제로 떠오르고 있다.

영광군의 올해 첫 MOU 방식 계절근로자 도입은 이 같은 변화의 출발점이다. 초기 적응과 인력 관리 과정에서 나타난 시행착오를 어떻게 보완하고, 올해의 경험을 내년 이후 안정적인 농촌 인력 확보로 연결할지가 향후 과제가 될 전망이다.